拓展培訓(xùn)起源于第二次世界大戰(zhàn)，當(dāng)時德軍潛艇埋伏在大西洋海底，攻擊盟軍補給運輸船隊，致使盟軍船只下沉、船員紛紛落水，由于海水冰冷，且遠(yuǎn)離陸地，所以造成大量的水手犧牲。后來人們發(fā)現(xiàn)許多海難都會有極少數(shù)人能夠活下來。令人驚奇的是活下來的并不是那些年輕力壯的水手，而是船上年紀(jì)相對年長的水手，一些心理學(xué)家和軍事專家通過研究得出結(jié)論：當(dāng)災(zāi)難來臨的時候，決定你生存最關(guān)鍵的因素不是你的體能，而是你的心理素質(zhì)及意志。年長的水手有著豐富的生活閱歷及處事經(jīng)驗，沉著冷靜分析當(dāng)時所處的環(huán)境，懷著堅定的生存信念，最終擺脫了死亡厄運。而年輕的水手們，當(dāng)災(zāi)難來臨的時候，精神的沮喪和不知所措會導(dǎo)致人的生理防線全面崩潰，造成體力的急劇下降，最終的結(jié)果是死亡。

于是軍方建立了一些水上訓(xùn)練學(xué)校，除了訓(xùn)練海軍的體能外主要通過一些情景模擬的科目對海軍的生存能力、作戰(zhàn)意志及團隊合作能力進(jìn)行訓(xùn)練。當(dāng)時這所學(xué)校對戰(zhàn)爭的兵員保障起到非常積極的作用，在戰(zhàn)爭中挽救了無數(shù)士兵的生命。

二戰(zhàn)結(jié)束后,這所學(xué)校的功能也隨之退化,后來一些組織行為專家從這所學(xué)校的培訓(xùn)模式里得到啟發(fā)。德國人庫爾特.漢恩（KURT HAHN ）和英國人勞倫斯.沃特（LAWRENCE HOLT）首先將這種訓(xùn)練運用到戰(zhàn)爭以外的培訓(xùn)中,并提出OutwardBound概念,他們認(rèn)為：隨著社會的進(jìn)步,當(dāng)人們進(jìn)入工業(yè)化社會，很多社會人和管理者經(jīng)常遭遇著與落海水手同樣的境遇,人們在面對節(jié)奏飛快的工作效率和人際復(fù)雜的社會氛圍，往往會造成很多社會人的思想保守、情緒焦躁、精神壓抑、更為嚴(yán)重的是很多人承受不了壓力會作出極端的行為。種種這些現(xiàn)象給企業(yè)和個人帶來很大的損失。于是就慢慢形成以培訓(xùn)管理者和企業(yè)人為對象、以培訓(xùn)管理者的心理適應(yīng)能力和管理技能作為培訓(xùn)目標(biāo)的學(xué)校。他們創(chuàng)立的OutwardBound概念就是體驗式培訓(xùn)的前身，后來逐步被應(yīng)用到企業(yè)人才培訓(xùn)中。